1. April 1963: Das Zweite Deutsche Fernsehen, eine von den Bundesländern installierte Fernsehanstalt des öffentlichen Rechts, nimmt in Mainz ihren Betrieb auf. Essen, Frankfurt, Düsseldorf hatten sich als Sendeort nicht durchsetzen können. Erster Intendant ist der Philosophieprofessor Karl Holzamer (Foto). Die ZDF-Nachrichtensendung heißt "heute", 1978 ergänzt das "heute journal" die Nachrichtenschiene.
1964 präsentiert Peter Frankenfeld erstmals die von ihm konzipierte Spielshow "Vergissmeinnicht", die zusammen mit "Der Goldene Schuss" (Lou van Burg, später Vico Torriani) den ARD-Unterhaltungsshows von Hans-Joachim Kulenkampff ("Einer wird gewinnen") und Otto Höpfner ("Zum Blauen Bock") Paroli bieten sollte.
1967 sorgt "Aktenzeichen XY... ungelöst" für Gruselmomente: Eduard Zimmermann ist der Initiator und Moderator der beliebten Fahndungsshow, zugeschaltet wurden Peter Nidetzky aus Wien und Werner Vetterli aus Zürich. Seit 2002 ist Rudi Cerne ZDF-Fahnder.
1969 startet die ZDF-Hitparade mit Dieter-Thomas Heck (bis 1984) als monatliche Schlagerparade. Das Format wird im Jahr 2000 eingestellt.
1970 schickte das ZDF Peter Frankenfeld vorerst in Rente, um mit dem 14 Jahre jüngeren Wim Thoelke (Foto) eine neue Show zu starten: "Drei mal Neun" (bis 1974) verband Ratespaß mit Charity ("Aktion Sorgenkind"). Thoelkes Partner waren Walter Sparbier und Loriots Zeichentrick-Tiere, Hund Wum und Elefant Wendelin.
1970 bis 2000, mit Unterbrechungen, beharken sich Scheidungswillige in der Doku-Sendung "Ehen vor Gericht". Das Konzept basiert auf der ARD-Reihe "Das Fernsehgericht tagt" (1961). Ein weiteres Gerichtsformat ist "Wie würden Sie entscheiden?" (1974-2000).
1971 hörte man das erste Mal: "Einen wunderschönen guten Abend, meine Damen und Herren, Hallo Freunde!"; worauf das Publikum lauthals antwortete: "Hallo Ilja!" Das war Ilja Richters Chart-Show für junge Menschen, "disco" (bis 1982).
1973 beginnt der Siegeszug von Horst Tappert, der es als Münchner Kommissar Derrick mit seinem treuen Mitarbeiter Harry Klein (Fritz Wepper) bis 1997 zu internationalem Ruhm bringt. "Derrick" ist die meistverkaufte deutsche TV-Serie, sie wurde weltweit in 102 Ländern ausgestrahlt.
1977 löst Siegfried Lowitz alias Erwin Köster seinen ersten Fall in der Serie "Der Alte". Später übernimmt Rolf Schimpf. Weitere "Alte" folgen bis heute.
1981 wird erstmals die Spielshow "Wetten, dass..?" ausgestrahlt, moderiert von Frank Elstner (Foto, bis 1987), gefolgt von Thomas Gottschalk Wolfgang Lippert, erneut Thomas Gottschalk und Markus Lanz.
1981 schickt Wolfgang Rademann mit der Sendung "Traumschiff" TV-Promis auf die Bahamas. Der Quotenrenner mit Exotikfaktor ist nicht totzukriegen. Das Schiff schippert weiter.
1983 gehen Günter Strack und Witta Pohl mit "Diese Drombuschs" auf Sendung. Bis 1994 läuft diese Familienreihe.
1986 rückt eine Berliner Familie ins Zentrum deutscher Wohnzimmer: "Die Wicherts von nebenan" bringen es mit einer Schar beliebter Schauspieler auf 49 Folgen.
1987 geht eine der erfolgreichsten Serien auf Sendung: "Das Erbe der Guldenburgs." Nach 39 Folgen ist das Adelsdrama auserzählt.
1988 beginnt mit dem "Literarischen Quartett" eine Glanzzeit des gehobenen, engagierten Literatur-Talks - zu Anfang mit Marcel Reich-Ranicki, Sigrid Löffler, Hellmuth Karasek und Jürgen Busche. Bis 2001 wurden 385 Bücher besprochen.
2009 startet die vielgerühmte Satire-Nachrichten-Sendung "heute-show" mit Anchorman Oliver Welke.
2013 sorgt der ZDF-Dreiteiler "Unsere Mütter, unsere Väter" über den Zweiten Weltkrieg für Diskussionsstoff (Foto). Sogar Günther Jauch (ARD) widmete mit seiner Talkshow in der ARD dem Thema einen Abend.
28. März 2013: Das ZDF strahlt seine erste von zwei Jubiläumsgalas aus (28.3. und 30.3., 20.15 Uhr): Maybrit Illner (Foto) moderiert, Udo Jürgens, Thomas Gottschalk, Hape Kerkeling, Veronica Ferres, Joachim "Blacky" Fuchsberger und viele andere haben sich angesagt. Illner geht auf Zeitreise vom "Goldenen Schuss" bis zu "Derrick" und "Schwarzwaldklinik". ZDFneo bringt ab heute die Sitcom "Lerchenberg" - eine augenzwinkernde Serie über das Innenleben des Mainzer Senders und am Jubiläumswochenende (30.3., 31.3.) ein Auswahl von Serien-Highlights.
Die Fans von Inspektor Stefan Derrick können sich an Karsamstag im ZDF auf den Animationsfilm "Derrick - Die Pflicht ruft" freuen. Ab 6. April läuft dann im ZDF noch einmal die Familienserie "Ich heirate eine Familie." (t.k.)