Methuselah ist ein eher sanftmütiger Fisch und – so vermutet man – ein Weibchen. Am liebsten verspeist die Fischdame Regenwürmer, Obst und Gemüse, ihr allerliebstes Lieblingsessen sind frische Feigen. Methuselah ist zwar nicht ganz so alt wie ihr legendärer Namensgeber Methusalem, doch mit einem Alter zwischen vermutlich 92 und 101 Jahren der älteste lebende Fisch in Gefangenschaft.

Methuselah residiert heute im Steinhart-Aquarium in San Francisco. Doch ursprünglich kommt der Lungenfisch aus Australien. 1938 reiste er als junger und noch deutlich kleinerer Fisch mit einem Dampfschiff über den Pazifik. Insgesamt wurden 230 Exemplare aus Australien und Fidschi auf diese Weise nach San Francisco transportiert. Methuselah ist der einzige Fisch, der noch am Leben ist.

Seit ihrer Ankunft ist sie ein fester Bestandteil des Steinhart-Aquariums, wo sie nicht nur wegen ihres fortgeschrittenen Alters berühmt geworden ist, sondern auch wegen ihrer charmanten Persönlichkeit und ihrer Vorliebe für Bauchmassagen. „Obwohl wir wissen, dass Methuselah Ende der 1930er-Jahre zu uns kam, gab es bisher noch keine Methode zur Bestimmung ihres Alters“, sagte Charles Delbeek, einer der Kuratoren am Steinhart Aquarium. Daher sei es „unglaublich spannend“, nun wissenschaftlich fundierte Informationen über ihr tatsächliches Alter zu erhalten.

Art ist ein Indikator dafür, wie gesund ein Fluss-Ökosystem ist

Dass das Alter von Methuselah nun relativ genau bestimmt werden konnte, verdankt die Wissenschaft unter anderem dem Molekularbiologen Benjamin Mayne, der bei der australischen Forschungsagentur CSIRO tätig ist. Für ihn sind Lungenfische eine „Schlüsselart und ein Indikator für die Gesundheit eines Flussökosystems“, wie er sagt. Mayne hat gemeinsam mit David Roberts von Seqwater, der für Trinkwasser zuständigen Behörde im australischen Bundesstaat Queensland, Methuselahs Alter dank einer DNA-Analyse auf 92 bis 101 Jahre bestimmen können, und damit älter als ihr zuvor geschätztes Alter von 84 Jahren.

Im Rahmen der Studie ging es aber nicht nur um die Bestimmung von Methuselahs spezifischer Lebensdauer. Neben Methuselah wurden noch zwei andere in San Francisco beheimatete Lungenfische einbezogen, die – wie sich herausstellte – 54 und 50 Jahre alt sind, sowie 30 weitere Tiere aus sechs anderen Institutionen in den USA und Australien. Dabei geht es darum, einen Katalog lebender Lungenfische zu erstellen, der die Genauigkeit einer DNA-Analyse nochmal verbessern wird. Die Schätzung des Alters solch langlebiger Fische war bisher insofern schwierig, da die bekannten Methoden deutlich invasiver und dadurch manchmal sogar tödlich waren. Die neue DNA-basierte Technik verwendet dagegen nur eine winzige Gewebeprobe aus einer der Flossen der Fische, eine harmlose Methode, die die Gesundheit der Tiere nicht beeinträchtigt.

Das Wissen um das genaue Alter der Tiere soll dabei helfen, die Tiere in der Wildnis besser zu schützen. Wisse man über das Alter von Fischen in einer Population Bescheid, einschließlich des Höchstalters, so sei dies für das Management der Tiere „von entscheidender Bedeutung“, wie der Molekularbiologe Mayne sagte. Es lasse sich daraus beispielsweise ableiten, „wie lange eine Art in freier Wildbahn überleben und sich vermehren kann“.

Vor ihrem Tod ist nicht zu klären, ob Methusalem ein Weibchen ist

Obwohl Methuselah der weltweit wohl älteste Fisch in Gefangenschaft ist, sieht man der Fischdame ihr hohes Alter nicht wirklich an. Wie es keine geschlechtsspezifischen Unterschiede zwischen Lungenfischen gibt – weswegen vor ihrem Tod nicht mit endgültiger Sicherheit gesagt werden kann, dass Methusalem ein Weibchen ist –, so hat sich der Fisch auch nicht wirklich mit dem fortschreitenden Alter verändert. Nur farblich scheint Methuselah über die Jahre ein wenig heller geworden zu sein.