Der Kontrast könnte aus Sicht von Bernhard Paul kaum größer sein. Zweieinhalb Monate spielte sein Circus Roncalli im vergangenen Jahr in New York. Tür an Tür mit dem Metropolitan Museum of Art. „Da, wo die Kultur zu Hause ist“, sagt Paul. „Und in Köln müssen wir darum kämpfen, dass wir auf dem Neumarkt spielen dürfen.“ Da, wo das Bild nicht durch Kultur, sondern an vielen Stellen von Drogenkonsum geprägt ist. Sagt der Roncalli-Gründer zwar nicht, aber er wird es sich denken.

Er sei nicht zum Meckern hier, betont Paul. Doch ganz ohne die eine oder andere Spitze gegen die Stadt Köln geht es nun mal nicht, wenn der Circus Roncalli alle zwei Jahre Heimspiel in Köln feiert. Im Laufe der Zeit hat sich beim 76-Jährigen einiges an Ärger aufgestaut. Etwa darüber, dass er die Pläne eines Roncalli-Weihnachtsmarkts in Köln dann doch in anderen Städten umsetzen musste. Oder darüber, dass die Idee seines Zirkus-Museums seit Jahren an städtischen Vorgaben und Auflagen scheitert. „Wer nicht will, der hat schon“, sagt Paul in Richtung Kölner Stadtverwaltung. Halb im Scherz, halb als Drohung ergänzt er: „Wenn es dabei bleibt, müssen wir es halt in Düsseldorf machen“.

Trotz aller Widrigkeiten mache ihm die Arbeit mit dem Circus Roncalli nach wie vor Spaß - auch in Köln. Vor 48 Jahren trat der Zirkus erstmals auf, in zwei Jahren feiert Roncalli 50-jähriges Jubiläum. Daran werde im Hintergrund schon kräftig gearbeitet, an Ideen mangelt es nicht. Geplant ist unter anderem eine Fernsehserie und ein großformatiges Buch. Die Zusage für das Gastspiel auf dem Neumarkt 2026 habe Oberbürgermeisterin Henriette Reker bereits gegeben.

Circus Roncalli in Köln: 35 Spieltage, 69 Shows

Erst einmal steht nun aber die diesjährige Tour an. Am Freitag, 12. April, steigt die Kölner Premiere, in den darauf folgenden sechs Wochen stehen an 35 Spieltagen 69 Shows an. Die Rundschau begleitet das Kölner Gastspiel als Medienpartner. „ARTistART“ heißt das aktuelle Programm, das noch bis Sonntag in Recklinghausen Generalprobe feiert. Es ist die Fortsetzung des Vorgängerprogramms „ALL for ART for ALL“ und somit erneut eine Hommage an große Künstler wie Keith Haring, Frida Kahlo, Picasso oder Henri de Toulouse-Lautrec. Details verrät Bernhard Paul vorab kaum, er ist überzeugt: „Das kann man nicht beschreiben, das muss man sehen.“

Erstmals seit acht Jahren wird die jüngste Tochter des Roncalli-Chefs wieder in Köln in der Manege stehen. Lili Paul-Roncalli ist längst weit außerhalb der Zirkuswelt erfolgreich. Der Sieg in der RTL-Show „Let’s Dance“ ebnete 2020 den Weg dafür. Mittlerweile ist die 25-Jährige gefragtes TV-Gesicht und Model. „Um dabei zu sein, hat sie lukrative Model-Jobs abgelehnt“, sagt Vater Bernhard. Und Tochter Lili ergänzt: „Ich freue mich sehr, mal wieder sechs Wochen am Stück zu Hause zu sein. Das Publikum in Köln ist wirklich besonders. In den Augen der Menschen sieht man die Freude.“

Bernhard Paul arbeitet an poetischen Weihnachtszirkus

Bis auf Weißclown Gensi, Roncalli-Urgestein und Aushängeschild seit 2005, hat der Zirkus die Künstler seit dem Kölner Gastspiel 2022 komplett ausgetauscht. „Es wird ein klassisches Roncalli-Programm mit sehr liebevollen und poetischen Elementen“, kündigt Paul an. Begeistert war das Recklinghausener Publikum unter anderem vom chinesischen Handstand-Akrobat Zhenyu Li, der auf zwei meterhohen Stäbchentürmen scheinbar mühelos balanciert. Oder von der stark erzählten Breakdance-Nummer der kirgisischen Adem Crew, bei dem die Manege zum Museum wird. Publikumslieblinge werden auch in Köln die beiden Clowns Matute aus Chile und Canutito Jr. aus Peru sein.

Nachdem der Circus nach der letzten Kölner Show am 26. Mai nach und nach in Krefeld, Ludwigsburg, Wien, Innsbruck und Graz auftritt, könnte in Köln schon bald ein neues Roncalli-Produkt zu sehen sein: ein poetischer Weihnachtszirkus. „So viele Zuschauer haben sich so etwas gewünscht“, sagt Paul. Sicher sei noch nichts. „Wir denken darüber nach und haben viele Ideen.“ Sollte der Plan Wirklichkeit werden, hat Paul den ersten Künstler bereits fest im Visier: Seifenblasen-Clown Pic, der heute 75 Jahre alt ist und schon vor Jahrzehnten Kinderaugen im Circus Roncalli größer werden ließ.

Circus Roncalli, 12. bis 26. Mai auf dem Neumarkt, Tickets kosten zwischen 15 und 83 Euro, alle Informationen zu Terminen und Programm gibt es online. www.roncalli.de